生态效率是一个技术与管理概念，关注最大限度提高能源和物料投入的生产力，以降低单位产品的资源消费和污染物排放。这可从两个并不相互排斥的方面来解释：（1）作为一种管理工具，以实现污染预防和废物最小化，并且提高效率、降低费用和提高竞争优势。这就是所谓的环境和发展的“双赢”途径。支持这种观点的人认为经济产出可能在资源投入恒定或减少基础上增加。（2）作为一种调整企业活动方向的措施，从而导致其商业文化、组织和日常行为的改变。支持这种观点的经济学家认为，经济产出应该保持恒定或下降，而资源投入应该大大减少。因此，从这个意义上来说，工业生态不过是生态效率在工业体系中的一个运用策略。
　　生态工业也是循环经济理论在工业体系中的应用形态之一。循环经济是对物质闭环流动型经济的简称，是以物质、能量梯次和闭路循环使用为特征的，在环境方面表现为污染低排放，甚至污染零排放。循环经济把生态工业、资源综合利用、生态设计和可持续消费等融为一体，运用生态学规律来指导人类社会的经济活动，因此生态工业本质上也是一种基于生态的循环经济。
　　生态工业的实践：
　　生态工业园区
　　生态工业在实践循环经济的减量化（Reduce）、再使用（Reuse）、再循环（Recycle）3R原则时，主要表现在产品、企业以及企业间三个层次上。在这三个层次中，企业间按生态链和闭路循环形成的生态工业园区（Eco－IndustrialParks，EIPs），已经成为工业生态一个重要的发展形态。生态工业园区正在成为许多国家工业园区改造的方向，同时也正在成为我国第三代工业园区的主要发展形态。
　　生态工业园区是依据循环经济理念和工业生态学原理而设计建立的一种新型工业组织形态。生态工业园区的目标是尽量减少废物，将园区内一个工厂或企业产生的副产品用作另一个工厂的投入或原材料，通过废物交换、循环利用、清洁生产等手段，最终实现园区的污染“零排放”。生态工业园区采用的环境管理是一种直接运用工业生态学的生态管理模式。生态工业园区是工业生态思想的具体体现。因此，从环境角度来看，生态工业园区才是最具环境保护意义和生态绿色概念的工业园区。
　　在发达国家，从20世纪90年代就开始规划建设生态工业示范园区。自从1993年开始，生态工业园区在美国遍地开花。美国政府在总统可持续发展委员会下还设立了一个“生态工业园区特别工作组”。目前，美国已经有近20个生态工业园区。但是，目前国际上最成功的生态工业园区是丹麦的卡伦堡生态工业区。该园区以发电厂、炼油厂、制药厂和石膏制板厂四个厂为核心企业，把一家企业的废弃物或副产品作为另一家企业的投入或原料，通过企业间的工业共生和代谢生态群落关系，建立“纸浆－造纸”、“肥料－水泥”和“炼钢－肥料－水泥”等工业联合体。这样，不仅降低了治理污染的费用，而且企业也获得了可观的经济效益。