2004年7月，珠三角一带爆发了改革开放以来第一次“民工荒”引发了各界关注。据统计，由于这次民工荒，珠三角很多民营企业遭受了重大打击，某民营企业因招不到员工损失了美国方面2/3的订单，损失金额数百万。据信，这次民工荒的起因，很大程度上因为近10年来，珠三角一带民工工资一分未涨。工资低、生活差、消费高这三大因素，使得这些民工宁可闲在土地上，也不愿意进城打工。此时，人们才突然惊问：
　　廉价劳动力还能维持多久

　　中国一向将劳动成本低当做竞争世界市场的有力武器。往年每到年节，“民工潮”都是各大新闻媒体报道的重点事件之一。在人们的印象中，中国8亿农民中蕴藏着丰富的，甚至是永不枯竭的廉价劳动力资源。但是，所有人似乎忘了一点：再廉价的劳动力，除了工作之外，还有其自身的生存和赚取剩余价值的需求。据统计，珠三角一带普通员工工资仅有500-600元，有些甚至低至300-400元，就这些有限的薪水，被企业拖欠还是家常便饭，仅在东莞市一次抽查中，便查出欠薪总额3039万元。东莞一带10多年来，员工工资一分未涨，如果扣除物价上涨因素，甚至比十年前还下降了16％。


　　在社会学上有一个肥鱼理论，生动的描述了“民工荒”这种现象的发展和结果：


　　大鱼吃小鱼、小鱼吃虾米，曾是商界的普遍规律，但其存在的前提是大鱼、小鱼和虾米一个也不能少。有大量小鱼、虾米生存的空间，才有大鱼的生存空间。而大鱼一旦吃光了池塘里的小鱼、虾米，自己成了一条肥鱼，池塘里什么食物的也没有时，大鱼的死期也就到了。


　　按照这种理论，中国企业为“农民工”支付的薪酬和福利，已经不足以满足他们基本的生活和再生产需求的时候，也就是中国企业劳动成本优势终结的时候。当这一天突然来到，中国企业才突然明白“永续经营”的一个基本道理：


　　宁要宽水，不做肥鱼


　　20世纪90年代，耐克公司在越南的外包工厂，爆出了虐待员工的丑闻，导致耐克公司陷入了长达10年之久的危机漩涡。在这期间，耐克遭到了来自欧洲和美国民间各种行业协会、劳工组织、人权组织、新闻媒体等一轮又一轮的舆论攻击和抵制，使得耐克这个用巨资堆砌起来的品牌蒙受了巨大的损失。


　　在这个背景下，一些欧美企业，特别是寄希望于从这场灾难中尽快脱身的企业，开始了一场以社会责任和社会道德为中心的自我约束行动，例如耐克、阿迪达斯等，都公布了自己的业务准则和道德规范，大多数公司的行为准则中都承诺，要保护劳工的基本核心权利。